Marilou van Doorn, CEO True — The C-Suite

True: Scaling ambition through technology

True helpt klanten met hosting- en cloudoplossingen. De afgelopen twee decennia bouwde het bedrijf een sterke reputatie en een mooi klantenportfolio op. Voor al haar klanten heeft True een doel: hun ambities maximale schaal geven met digitale technologie, zodat ze het beste uit zichzelf kunnen halen. Door nauw samen te werken – zowel met klanten als met de Trueligans onderling – lost True uitdagingen en problemen van klanten op. Daarvoor put het bedrijf uit haar jarenlange ervaring en een enorme schat aan diep-technische kennis. True streeft ernaar om door middel van slim gebruik van technologie met minder middelen meer te bereiken en zo de maatschappelijke impact te verminderen. Het bedrijf werkt ook nauw samen met anderen in de sector als onderdeel van The Digital Neighborhood, een toonaangevend collectief van verschillende cloudtechnologiebedrijven.

Voor het interview loop ik binnen in het Amsterdamse kantoor vlak bij station Bijlmer ArenA dat rustiger voelt dan normaal in het midden van de meivakantie. Op weg naar de vergaderzaal word ik vriendelijk begroet door twee Trueligans. Het True T-shirt van de eerste en matchende True hoodie van de andere vallen op. “Ja, we love our inner nerds,” lacht Marilou later tijdens het interview. “True heeft een prachtige cultuur waarin je volledig jezelf kunt zijn, inclusief je eigenaardigheden. Welk kantoor heeft nu zijn eigen bar, De Truebadour, waar je altijd samen kunt komen, of het nu meezit of niet, en een gezellige bordspellenavond kunt houden?”

Kwestie van de mens achter de leider beter te leren kennen… Hoe zou je jezelf introduceren wanneer een vriend je op een feestje aan iemand voorstelt?

Ik moet eerlijk toegeven, bij mij zou het al vrij snel over werk gaan. Dat is toch ook wel een van m’n hobby’s. Uiteraard begint een introductie met je thuissituatie, met mijn man en kinderen. En met de oude boerderij die we al 3,5 jaar aan het opknappen zijn en waar we waarschijnlijk nog minstens drie keer zo lang mee bezig zullen zijn, als ik de voortgang zo bekijk. Daarna gaat het waarschijnlijk over hobby’s, waarvan ik er veel te veel heb met veel te weinig tijd. Ik speel nog steeds op de drums – daar probeer ik wel tijd voor te maken. Met de band uit m’n MBA-tijd boeken we af en toe een Airbnb voor een weekend om samen muziek te maken. Dat zijn de beste weekenden van het jaar. Ik ben ook groot fan van Europese comics. Inmiddels heb ik er een paar duizend in de kast staan en die verzameling blijft groeien. Dan hou ik ook nog erg van koken en kleding maken. Ik begon ooit op de kunstacademie voor mode, maar nu ga ik vooral all out voor Halloween.

Je werk, de boerderij verbouwen, je hobby’s… Wat drijft je in al je projecten?

Op de een of andere manier ben ik altijd met veel te veel dingen tegelijk bezig en dat is ook altijd zo geweest. In het boek “The First 90 Days” adviseren ze om slechts één levensgebeurtenis tegelijk aan te pakken. Ik heb er echter altijd minstens drie tegelijkertijd.

Toen ik begon als COO bij Leaseweb, was ik zwanger van mijn eerste kindje, kochten we deze oude boerderij en verhuisden we naar het midden van het land. Ik heb altijd een grote nieuwsgierigheid en enthousiasme gehad om nieuwe dingen te ontdekken en op te pakken. Het leren klussen in de boerderij, werken in de tuin met een bijl en kettingzaag, en het leren kennen van zulke machines vind ik gewoon leuk. Het is een combinatie van creativiteit, leren, ontdekken en continu ontwikkelen. Daardoor kom ik vaak in de meest uiteenlopende situaties terecht.

In IT ben je daadwerkelijk iets aan het bouwen wat gisteren nog niet mogelijk was. En als je strategisch moet nadenken over welke kant de organisatie op wil, dan helpt ook daar een creatieve blik.”

Marilou van Doorn CEO, True

Je komt natuurlijk uit de creatieve hoek en toch ben je uiteindelijk in een heel andere omgeving terechtgekomen. Hoe ervaar je die toch wat atypische achtergrond als leider in deze sector?

Iedereen op de middelbare school had al wel het idee dat ik naar de kunstacademie zou gaan. Roze haren en alles erop en eraan. Ik kan me voorstellen dat zij zich ook zouden afvragen wat er gebeurd is. “Hoe kan het dat jij als kunstenaar nu in een kantoor achter de computerschermen zit van 9 tot 5?” Pas later realiseerde ik me dat het helemaal niet zo anders is. Ik vind oprecht dat IT nog creatiever is dan kunst. In kunst zit toch heel veel herhalen, zeker in de mode waar ik in geïnteresseerd was. In IT ben je daadwerkelijk iets aan het bouwen wat gisteren nog niet mogelijk was. Dat vind ik waanzinnig gaaf. En als je strategisch moet nadenken over welke kant de organisatie op wil, dan helpt ook daar een wat creatievere blik. Daar helpt een andere achtergrond zeker.

Op LinkedIn beschrijf je je carrière als agile. Welk belang heeft agility voor een leider?

Met agility bedoel ik vooral aanpassingsvermogen en flexibiliteit. Ook ik heb mezelf steeds opnieuw uitgevonden. Ik ben verliefd geworden op IT, dus ik ben de start-up scene ingerold. Ik heb me big data analytics eigen gemaakt, inclusief R-coding, om die start-up te kunnen ondersteunen. Toen was het operatie en fintech waarbij ik me de hele banksector en de compliance erachter eigen moest maken. Inmiddels heb ik kantoren over de hele wereld aangestuurd. Ik ben de datacentersector ingerold met het idee “ik wil mezelf een keer uitdagen en echt die hardcore operatie draaien”. En ook dat kon ik me in een jaar eigen maken.

Voor mij is leiderschap gek genoeg altijd een beetje een relatie. De eerste maanden heb je je roze bril op en vind je alles fantastisch. Pas daarna ontdek je echt of een bedrijf bij je past. Of het team bij je past. Dan begin je ook jezelf een plek daarin te geven. En net zoals je wat verandert in elke relatie, pas je je leiderschap aan wanneer je in een organisatie komt. Wat is hier de juiste houding en de juiste communicatie? Wat wil je hiermee bereiken? Hoe leer je zo snel mogelijk? Agility zit in het snel kunnen aanpassen, het je snel eigen maken van nieuwe vaardigheden en weer door kunnen bouwen aan de waarde die je wil toevoegen.

Hoe doe je dat dan? Welke competenties heeft een agile leider?

Enerzijds gaat het om het vermogen om snel te leren, analytisch te denken, en iets volledig te doorgronden en je eigen te maken. Dit is bijzonder nuttig, vooral wanneer je van sector verandert. Anderzijds draait het om de mensen met wie je werkt. Het gaat om empathie en vooral om het kunnen lezen van mensen en begrijpen hoe iets bij hen overkomt. Wanneer je dat doorhebt, kun je je hele bedrijfsvoering daarop afstemmen.

True bestaat nu 24 jaar. In deze sector betekent dat dat je tegelijkertijd je bedrijf opnieuw moet uitvinden, maar wel alle waardevolle ervaring behoudt en slim inzet. Dan zijn aanpassingsvermogen en snelheid om kortcyclisch mee te bewegen van essentieel belang.”

Marilou van Doorn CEO, True

Hoe neem je die agility mee als CEO van True?

True bestaat nu 24 jaar, wat betekent dat het bedrijf zich al ontelbare keren heeft moeten heruitvinden en aanpassen aan een veranderende markt en sector. Dankzij die 24 jaar aan ervaring kun je een schat aan kennis en vaardigheden meenemen naar je klanten. Aan de andere kant loop je ook het risico om technical debt, oude processen, procedures en mogelijk een verouderde cultuur met je mee te dragen die jongere bedrijven niet hebben. Je moet dus tegelijkertijd je bedrijf opnieuw uitvinden, maar wel alle waardevolle ervaring behouden en slim inzetten. Dan zijn aanpassingsvermogen en snelheid om kortcyclisch mee te bewegen van essentieel belang. Dat betekent vooral dat je niet moet proberen om roadmaps voor jaren in de toekomst te maken, want daar is de markt niet naar.

Wat zijn de grote kansen voor True in de toekomst?

De grootste kans ligt in ons extreem technisch hart, een van de redenen waarom ik verliefd ben geworden op True. We hebben hier een aantal van de beste engineers rondlopen die je maar kan wensen. Dat is ook wat we inzetten in plaats van een commercieel gedreven of managementgedreven organisatie. De overnames die nu gebeuren in de markt door grote groepen zoals Accenture zullen niet leiden tot de conversaties op zwaar technisch niveau die True kan hebben met klanten. True moet sterk techniek-agnostisch blijven. Wij moeten bij een klant aan tafel zitten om de allerbeste oplossing voor hen te vinden zonder gebrandmerkt te zijn door een bepaalde techniek of een bepaalde cloud. Op die manier denk ik dat er voor True ongelofelijk veel waarde zit in de markt.

Per 1 oktober fuseert True met zusterbedrijf Fullstaq, beide onderdeel van The Digital Neighborhood. Hoe verandert dit jullie waarde in de markt?

De aanstaande fusie met Fullstaq is van vitaal belang voor True. Met de evolutie naar DevOps, waarbij de infrastructuur- en applicatielagen niet langer los van elkaar worden ontwikkeld, begonnen we bij True steeds meer diensten toe te voegen aan onze infrastructuur. Dit deden we om ervoor te zorgen dat onze klanten succesvol waren. Het bouwen van een indrukwekkende infrastructuurlaag is één ding, maar als de klant deze niet effectief kan gebruiken met zijn applicatielaag, haal je niet het maximale rendement eruit. Deze extra taken hebben ons afgeleid van onze kernactiviteiten.

Met de opkomst van cloud-native benaderingen bij onze klanten gaan we nog een stap verder en denken we echt vanuit de architectuur van de applicatie hoe we kunnen profiteren van alle voordelen van cloud computing, inclusief extreme schaalbaarheid, veerkracht en beveiliging. Bij True kunnen we een Ferrari bouwen qua infrastructuur, maar dan moet de applicatie die Ferrari ook kunnen besturen. Dankzij de samenwerking met Fullstaq kan dat nu. Dit is waar we perfect op elkaar aansluiten, als een match made in heaven.

Ben je niet bang dat jullie technisch hart toch een beetje verwatert als jullie samen met Fullstaq full service brengen aan klanten?

Ik denk juist dat het ons technisch hart nog gaat vergroten. Fullstaq is ook ongelofelijk technisch van insteek, zowel qua cloud native als Kubernetes. True en Fullstaq waren de twee spelers die Kubernetes begonnen in de Nederlandse markt en wij zijn nog steeds de koplopers. Onze krachten bundelen gaat het alleen nog maar mooier maken, zoals de doorgroeimogelijkheden voor medewerkers die bijvoorbeeld heel goed zijn in consultancy en het klantencontact, of zich juist comfortabeler voelen aan de infrastructuur kant.

Binnenkort start de nieuwe COO voor True. Wat zijn in deze context de meeste waardevolle prioriteiten voor deze nieuwe leider?

True staat opnieuw aan de vooravond van een transformatie. We herdefiniëren onszelf door ons op een andere manier te positioneren, onze sterke punten optimaal te benutten en in te spelen op cloud-native ontwikkelingen in samenwerking met Fullstaq. Nu is het tijd om te bepalen hoe we kunnen profiteren van onze 24 jaar ervaring en toch de snelheid kunnen behouden om in te spelen op de nieuwe behoeften van de markt en onze klanten. Daarvoor moeten we ook intern een grondige evaluatie maken.

Zowel bij Fullstaq als bij True is de sterke cultuur het fundament waarop onze organisaties draaien. Sterker nog, ik denk dat True van Fullstaq kan leren over bijvoorbeeld de employee journey. Voor de COO is het straks cruciaal om te kijken hoe we engineers in hun kracht zetten. Mijn doel is altijd te kijken hoe je mensen op de juiste plek in de organisatie weet te zetten waar ze kunnen doen waar ze goed in zijn, waar ze willen leren en door willen groeien. Dat is waar de magie echt gebeurt: wanneer mensen met passie en energie en plezier in hun werk zitten. Voor True betekent dat bijvoorbeeld dat we in sommige gevallen ook afscheid moeten nemen van bepaalde producten of bepaalde klanten. Waar komen onze mensen echt tot hun recht? Het zal aan de COO zijn om na te denken hoe we dit aanpakken binnen de organisatie.

Je kan een operatie ongelofelijk snel verbeteren en aanpakken, maar alleen wanneer je de juiste datagedreven inzichten hebt en daarop weet in te spelen. Dat gaat verder dan data kunnen doorgronden; je moet kunnen aangeven welke inzichten je precies nodig hebt om je operatie te leiden.”

Marilou van Doorn CEO, True

Voor de lezers die willen groeien binnen deze carrière, hoe word je een toekomstbestendige COO?

Laten we beginnen met het aanspreken van je analytische vaardigheden. Denk na over hoe je jezelf kunt blootstellen aan situaties waarin je leert omgaan met bijvoorbeeld escalaties, root cause analysis en incidenten. Als je ooit de rol van major incident manager hebt gehad en je hele netwerk ligt plat, dan leer je operationeel te werken en te denken.

Ten tweede, door data-driven te zijn. Je kan een operatie ongelofelijk snel verbeteren en aanpakken, maar alleen wanneer je de juiste inzichten hebt en daarop weet in te spelen. Dat gaat verder dan data kunnen doorgronden; je moet in staat zijn om een data scientist of een data engineer te kunnen aangeven welke inzichten je precies nodig hebt om je operatie te leiden. De grote stappen die het verschil maken zet je door volledig inzicht te krijgen in je organisatie en dat goed meetbaar te maken.

En als derde natuurlijk de menselijke kant. Zelfs als je data-driven bent, is de enige manier waarop je iets voor elkaar krijgt, door je mensen te inspireren en mee te nemen. Help hen snappen waarom je bepaalde data gebruikt. Maak duidelijk dat je KPI’s niet gebruikt om af te straffen, maar om beter te worden en vaak om hun werk lichter of leuker te maken. Denk na welk sentiment zal leven wanneer je iets communiceert, hoe je daarop vooruit kan lopen en hoe je erop inspeelt. Dat inzicht in mensen is cruciaal om een goede COO en nieuwe leider te zijn.